早08:30集合，出发前往位于青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇的茶卡盐湖，车程两个多小时--我们的团车平均时速才80来公里。
“茶卡”是藏语，意即盐池，就是青盐的海。茶卡镇地处109、315国道交汇处，是古丝绸之路的重要站点，东距西宁市298公里，西距州府德令哈200公里，被誉为柴达木东大门，也是历史上商贾、游客进疆入藏的必经之地。
茶卡盐湖东西长15.8公里，南北宽9.2公里，呈椭圆形，总面积105平方公里，相当于10个杭州西湖。茶卡盐湖夹在祁连山支脉完颜通布山和昆仑山支脉旺尕秀山之间，湖面海拔3100米，年平均气温4℃，1月气温-12.2℃，7月气温19.6℃；年平均降水量210.4mm，年蒸发量2000mm，年平均相对湿度45%-50%，常刮西北风，平均风速3m/s，为干旱大陆性气候。
茶卡盐湖与塔尔寺、青海湖、孟达天池齐名，被称作“青海四大景”，与察尔汗盐湖、马海盐湖和昆物依盐湖并称柴达木四大盐湖，同时还被国家旅游地理杂志评为“人一生必去的55个地方”之一。
茶卡盐湖湖水面积和水深明显受香节影响,雨季湖水面积可达104平方公里,相当于杭州西湖的十几倍,干季湖水面积明显减少。湖水属卤水型。底部有石盐层,一般厚5米,最厚处达9.68米,湖东南岸有长十几公里的玛亚纳河注入。其它注入盐湖的水流很小,且多为季节性河流。该盐湖为天然结晶盐,晶大质纯,盐味醇香,是理想的食用盐。因其盐晶中含有矿物质,使盐晶呈青黑色,故称“青盐”。初步探明的储量达4亿4千万吨以上。茶卡盐极易开采,人们只消揭开十几厘米的盐盖,就可以从下面捞取天然的结晶盐。开采过的卤水,几年之后又重新结晶成盐层。真是取之不尽,用之不竭。
茶卡盐湖虽是柴达木四大盐湖中最小的一个，但却是开发最早的一个，在3000多年的开采史上，人们只消揭开十几厘米的盐盖，就可以从下面捞取天然的结晶盐。《汉书·地理志》记载：“金城郡临羌西北至塞外，有西王母室、仙海、盐池。”仙海即今青海湖，盐池就是茶卡盐湖。《西宁府新志》记载：“在县治西，五百余里，青海西南……周围有二百数十里，盐系天成，取之无尽。蒙古用铁勺捞取，贩玉市口贸易，郡民赖之。”大约从乾隆开始，官方就已有组织地对盐湖进行大规模开采，并定有盐律。光绪年间设立了丹噶尔厅盐局，标志着茶卡盐被纳入了有序经营管理轨道。解放前，马步芳政权在这里设有盐场，每年生产近千吨原盐。解放后经过不断建设和发展，初步实现了采盐机械化，茶卡盐厂实现了船采、船运和洗涤、加工机械化，生产的原盐、再生盐、洗涤盐、粉洗盐、加碘盐、营养加锌盐等产品畅销全国。茶卡盐厂每年生产的几十万吨优质原盐，除供应青海各地外，还畅销全国20多个省区及出口日本、尼泊尔和中东地区。
本来游客到此既可观赏盐湖风光，又可参观机械化采盐作业，但我们来时天气不太好，能见度不够高，又只参观自然风光，所以对这个盐世界的感知难免有些许缺憾。不过一到景区就觉车上、地下甚至空气里都是盐味。大型盐雕塑仿佛一座座汉白玉远小山凿成，栩栩如生的艺术形象能够很长时间不被雨水溶化走样，也说明此地的干旱程度。茫茫湖面远处有采盐船在游弋，近处浅浅的水底是水晶状盐片片，好奇地蘸水尝尝，味道又与食盐有所不同。湖畔简易的铁道上，偶有观光小火车来往。盐厂的盐堆像雪山又似玉垒的城墙。盐湖有迷人的风光和博大的财富。据称，茶卡盐湖盐类沉积矿物由石盐、石膏、芒硝、无水芒硝、泻利盐、白钠镁矾和水石盐等组成。石盐矿层出露湖面，盐层厚1.2-9.68m，最厚15m，平均4.9m。
盐湖的形成是由于灾难或地壳运动，青藏高原从前是海洋的一部分，经过长期的地壳运动，这块地面抬起变成了世界上最大的高原，结果海水留在了一些低洼地带形成了许多盐湖和池塘，茶卡盐湖就是其中一个，茶卡湖内的盐几乎无穷无尽，因为雨水会将更多的盐从周围的山上带下。
茶卡盐湖曾经是一个外流湖，向东流入共和盆地，注入黄河。10至13万年左右发生了构造隆起，使得茶卡盐湖变成了内陆湖。茶卡面积相对较小，年降雨量也小，年注入水量很少，加之蒸发特大，故形成这个含盐量极高的盐湖。
盐湖旅游业自1980年开发以来，吸引着众多内地和欧美、东南亚、日本及港澳台游客。随着采、制盐工艺流程的不断完善，茶卡盐湖景区已发展成生态游与工业游并举的3A级新型景区。
茶卡盐湖与其它盐湖不同，卤水固液并存，镶嵌在雪山草地间而非戈壁沙漠上。盐湖水域宽广，银波粼粼。天空白云悠悠，远处苍山峥嵘，晴朗时蓝天白云和雪山映入湖中，更如诗如画。四周牧草如茵，羊群似珍珠洒落。漫步湖上，别有情味。
没有时间，我们未能乘小火车深入湖中观光，没有见识现代化大型采盐船采盐时喷水吞珠的壮丽场景，更等不得欣赏盐湖日出和晚霞的绚丽画卷，当然也碰不上领略涨潮后湖面上留下的滚滚盐涛奇观的良机。只是透过清盈的湖水，观赏形状各异并正生长着的朵朵盐花，愉快地有意无意地揣摩一下湖底世界的神秘。
